肝硬化早期可无明显症状，后期则出现一系列不同程度的门静脉高压和肝功能障碍、严重腹胀或有慢性腹泻，并出现腹水。肝硬化是一种比较常见的慢性肝病，原因可能有一种或多种，肝脏呈进行性、弥漫性、纤维性病变。
肝腹水是肝硬化的常见症状，但肝硬化不等于肝腹水，腹水的出现，提示肝脏功能已进入失代偿状态和门静脉高压症的存在。
肝腹水只是一个症状，不是一个病，很多疾病都可能出现腹水。引起肝腹水除肝硬化外，血吸虫病，重症病毒性肝炎、门静脉和肝静脉阻塞、肝癌等都可能出现肝腹水。
另外，除肝脏疾病外，其他脏器的疾病如：右心衰竭、缩窄性心包炎、肾病综合征、腹膜炎和腹膜肿瘤等，也可引起肝腹水的发生。
肝硬化的临床演变具体表现为肝细胞弥漫性变性坏死，继而出现纤维组织增生和肝细胞结节状再生，这三种改变反复交错进行，结果肝小叶结构和血液循环途径逐渐被改建，使肝变形、变硬而导致肝硬化。
